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第165章 有所求

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    “马修男爵领4000平方公里的面积,有17个村子,6座庄园,两个城镇,分别是金溪镇和桑朵尔镇,总人口在9000人左右,其中自由民4000多。不过,马修男爵领的自由民大多不是流民,而是封臣和领民的后代,他们对领地很忠诚,随时都可以武装成民兵。”

    “马修男爵平时居住在桑朵尔堡,麾下有6个勋爵,其中5个勋爵都是马修男爵家族历代分封的骑士后代。目前这5个勋爵家族只有1名骑士和15名见习骑士,加上马修男爵的儿子詹姆斯勋爵,马修男爵手上有2名骑士和15名见习骑士。马修男爵有200多名专职护卫,50名精锐亲卫,30名轻骑兵,还可以动员3000名民兵。在布里亚特家的男爵当中,马修男爵算是很有实力的。”

    “马修男爵本身是个普通贵族,但他为人宽厚谦和,深得民众爱戴。男爵育有一子一女,儿子就是詹姆斯骑士,女儿朱蒂是有名的美女,16岁时被布里亚特子爵看中,成了子爵夫人。流金镇就是布里亚特子爵送给马修男爵的聘礼,子爵还送给了马修男爵许多精良的装备。

    除了儿女之外,马修男爵还有三个姐妹和一个弟弟,他的姐妹中有一人嫁给了索林姆侯爵家的一个白银骑士,而男爵的弟弟则是索林姆家族的骑士,有勋爵身份。”

    巴罗尔敬畏地看了一眼正在把玩风元素的维克多,然后毕恭毕敬地站在那里等候主人的垂询。

    维克多的食指上盘绕着一股蓝色的气流,风原本是无色的,呈现出蓝色那就是虚空风元素的具现。蓝色的风元素在指尖越转越快,发出阵阵呜咽呼号,维克多感受到暴虐的风元素已经不甘于继续盘绕,他屈指一弹,风元素化作一道细小的圆环直直地射在5米外的铁傀儡靶子上。“砰”,精铁打造的铁傀儡向后晃了晃,被风元素击中的地方荡起股股气流,房间中顿时响起撕帛般的声响。

    观察到精铁傀儡被击中的地方并没有任何破损,维克多无奈地摇摇头。这一击足以杀伤未着护甲的普通人,但离剑圣德拉文所描述的苍青之月还很遥远,不过能够具现虚空风元素,维克多也算是登堂入室了,毕竟他修炼苍青战技才几个月的时间。维克多收拾了下心情,向巴罗尔笑道:“想不到这么短的时间,水银就查到这么多的情报,我还是比较满意的。”

    “大人,这些只是最基本的信息,随便打听一下就能获悉的,实在算不上什么。”巴罗尔不以为意地答道。

    维克多眼睛一亮,问道:“哦,你还有什么可以补充的吗?”

    巴罗尔点头道:“大人,根据水银传来的讯息,可以发现马修男爵家还存在许多问题。布里亚特子爵战死后,马修男爵不但失去了最大的靠山,还面临子爵弟弟奥斯丁勋爵的打压。这一点可以从男爵强制征收供奉看出端倪,马修男爵算是个仁慈的领主,在子民遭灾后依然坚持收取供奉,他显然面临很大的压力,这也说明朱蒂夫人已经没有能力影响布里亚特家族的决定了。因为,奥斯丁勋爵已经晋升为大骑士了。”

    维克多皱眉说道:“我想听听你看法,大胆说!”

    “是。”巴罗儿将自己的分析的情况向维克多详细叙述了一遍。

    原来,蚁人入侵布里亚特领的时候,布里亚特子爵携妻儿省亲结束正从流金镇返回野柳城。双方遭遇后,为了保护妻儿撤退,子爵率领亲卫队引开蚁群,而流金镇的城防官则组织了600多民兵前去支援布里亚特子爵,结果非但没有把布里亚特子爵救下来,连600名青壮民兵也无一幸免。

    蚁灾结束后,这些遇难民兵的家属找到马修男爵哭诉,要求获得抚恤,并免除几年的供奉。马修男爵虽然是个仁慈的领主,但要想拿出几万金索尔的抚恤金还是困难的,于是他向野柳城寻求帮助。可马修男爵没想到的是,野柳城不但拒绝了他的求助,还要求他向野柳城输送粮食。因为,布里亚特家现在做主的人是奥斯丁勋爵,而朱蒂夫人和她的儿子已经岌岌可危。

    “马修男爵不能让奥斯丁找到借口来打击朱蒂夫人和她的儿子。因此,男爵非但没有抚恤那些孤儿寡母,还强制征收粮食。这就等于抛弃了那些死难民兵的家属。实际上那些被赶出来搜集食物的人大多就是那些弃子。可笑的是,詹姆斯骑士完全不能领会马修男爵的用心,还认为他的父亲是个懦弱的老好人。”

    巴罗尔说完后,维克多不由喟然一叹,对于领主这种生物来说,仁慈就是妥妥的奢侈品。抚恤牺牲的民兵原本是应当的事情,但马修男爵在女儿和家族遭遇困境的时候,果断地抛弃了那些民兵的家属。

    维克多用膝盖也能想到马修男爵是如何操作的,他首先是向那些家属打白条,接着要求各个村落的村长上缴粮食,剩下的事情就不用操心了。失去顶梁柱的家庭必然成为其他家庭驱赶的对象,因为大家都有许多自由民亲属,把那些孤儿寡母赶走才能让自家的亲戚获得领民身份。马修男爵只要坐观其成就可以一举三得,无需支付巨额抚恤金,向家族上缴粮食以支持自家的女儿,缓解领地内人口压力以及新旧交替的矛盾,而且丝毫不会损害他的名声,唯一的牺牲者就是那些可怜的妇孺。

    “马修男爵连几万个金索尔得抚恤金都给不起,只怕没什么油水。巴罗尔,你认为他会送多少赎金过来?”维克多笑问道。

    巴罗尔却说:“大人,如果我没估计错,马修男爵不但会送来巨额赎金,而且他还会亲自前来。”

    “哈哈,我可不想卷入布里亚特家的浑水,他要是想通过收买我来搭上约克家族关系,那就打错了主意了。不过,他敢送我就敢收,正好可以给你们水银充作经费。”维克多大笑道。

    正说话间,一袭白裙的莉莉娅在敞开的门上敲了几下,又朝维克多露出甜美的笑容。

    “维克多,马修男爵的车驾朝河口村来了。”

    ————————————————

    维克多在自己的庄园会见了马修男爵。

    马修男爵四十多岁的样子,白色的细亚麻衬衣外面套着蓝色的礼服,领口还别着一枚造型古朴的宝石胸针,这是非常正式的着装,只是男爵的脸色透着疲惫而憔悴,也不知是因为旅途劳顿所致还是因为忧心于家族事务,或者两者皆有。

    相比马修男爵的正式着装,维克多只穿着件窄袖圆领的常服,自然随意的后面却表露出非常失礼的轻慢。维克多也意识到这点,他笑道:“马修男爵我没想到您会亲自过来,而不是先派遣使者。”

    马修原先还有些不满,听到这里不由又有些窘迫。两个家族商谈赎金和赔偿方案的时候,往往是先派遣使者进行谈判,很少会有领主一开始就面对面的洽谈,像马修男爵这样亲自出面的情况近乎于卑躬屈膝,那就不能怨怪自己受到冷遇。然而,马修男爵这次来可不仅仅是为赎回继承人,他更想和邻居搞好关系,以借势自保。

    “兰德尔子爵大人,我为詹姆斯的莽撞行为深感歉意,按照惯例我愿意向您支付赎金,以补偿您的损失。”

    马修男爵的侍从将一个木盒放在桌上,里面是二十枚紫金币,每一枚紫金币可以在甘比斯王室内务府兑换1000枚金索尔,二十枚紫金币相当于20000金索尔。这些钱对于大多数男爵来说是一笔巨款,也超出了甘比斯领主之间的骑士赎金。维克多当然不会嫌钱多,他麾下的情报组织和自有民商会可是需要大笔的启动资金。

    “马修男爵,你可以把詹姆斯勋爵带走了。我向你保证,詹姆斯勋爵获得了应有的待遇,事实上他很满意我这里的食物。”

    马修男爵笑容满面地说道:“那真是太感谢,想必已经您已经知道了,我们现在很缺粮食,以至于我的领民外出寻找食物。”

    两个领主就粮食问题开启闲聊模式,闲聊中维克多得悉布里亚特家虽然有众多的良田,但他们粮食储备一直不足,因为他们的人口多达五万。一直以来,采集和狩猎是他们补充粮食的重要手段,但这次蚁灾造成粮食绝收,传统猎场的资源已经不足以弥补食物缺口,所以才会出现流民的问题。马修男爵表示将尽力约束治下的民众向兰德尔领迁徙,维克多却笑着说。

    “马修男爵,我这里虽然也缺乏粮食,但愿意向那些孱弱的妇孺提供力所能及的帮助,不过那片森林中有凶暴狼活动,没有人引导他们可能会死于狼吻,因此我打算在森林的外围建立一个哨所,向民众提供警示和帮助。”

    马修男爵的脸色顿时变得十分精彩,他已经听出来维克多打算收留那些被驱赶的老弱妇孺。马修难以理解的维克多为什么要这么做?据他所知,约克家族比布里亚特家还惨,前些日子他们还为了粮食和迅龙骑士团发生摩擦。难道这位年轻的领主纯粹是出于仁慈?不过,维克多愿意接包袱,马修男爵也乐见其成,他赞道:“子爵大人真是仁慈!”

    维克多微笑颔首,双方的默契算是达成了,马修男爵将会暗中指示手下将那些民兵的家属送到那座哨所附近,再由维克多的人接手。

    拥有炼金民兵的维克多根本不缺壮劳力,他现在需要的是稳定而忠诚的民众。河口村里还有几百个光棍,这些妇孺恰好可以和他们组成家庭,这有助于提高民众对领地的依赖和认同感,维克多可不希望自己培养出来的人轻易就被其他势力挖走。

    当然,维克多可以接纳的人口也很有限,考虑到妇孺的食量低于壮年男子,1500名妇孺是维克多可以接受的范围。而设置哨所不但可以控制流入的人口数量,还可以排除那些残疾的,衰老的,愚笨的,嗯,还有忒丑的,总之可以选择质素相对较高的人加入兰德尔领。维克多很确信,有马修男爵的配合,这次人口流动完全可控。因为,没有人出面组织,民众就不敢穿越凶暴狼的领地。

    见到维克多心情很不错的样子,马修男爵又适时的说道:“对了,听说纳尔森勋爵的武器被斩断了,我特地带来了一块精金请子爵大人转交给纳尔森勋爵,以感谢他在对决中手下留情。”

    灵猴民兵将一块半磅重的精金接了下来,维克多的心情大好,他笑道:“我替纳尔森感谢男爵阁下的慷慨。”

    “这算不上什么慷慨。”马修男爵摆了摆手,说道:“相比不能吃不能喝的精金,子爵大人愿意拿出宝贵的粮食去救济那些自由民,才是真得慷慨!我这里也有件礼物送给您。”

    马修男爵又送钱又送精金,还左一口大人右一口您的,这近乎于卑微的态度让维克多体会到什么叫吃人嘴短拿人手短,可当木盒里那块火红色的水晶展露出来以后,维克多已经顾不上不好意思了。

    “这是?”

    “这是火焰水晶,它不但是稀有的宝石也是火焰骑士最钟爱的元素水晶。”马修男爵答道。

    维克多顿时明白,这才是马修男爵拉拢自己的杀手锏,他认为自己会用这块水晶去讨好西尔维娅。然而,维克多却怀疑这就是布索口中的红晶,只是当着马修的面,维克多也不好找旁边的炼金民兵求证。

    “男爵阁下,这种水晶您是怎么得到吗?”

    维克多有些急切的态度,让马修如同吃颗定心丸一样,他叹道:“火焰水晶非常稀少,这还是布里亚特子爵送给我的,可惜子爵为了保护妻儿战死在蚁潮中。这次凯瑟琳陛下组织的围猎盛会,我们布里亚特家就没有领主可以参加了。不过,布里亚特子爵的弟弟奥斯丁勋爵却受到了王室的邀请。唉!这也难怪,奥斯丁勋爵早在蚁潮发生之前就对王后陛下俯首帖耳,据说王后陛下曾答应送给奥斯丁勋爵一块男爵领,奥斯丁还执行过王后的某项命令。”

    维克多瞳孔缩了下,淡淡地说道:“是吗?”